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Wüsten zählen zu den faszinierendsten Orten unserer Erde: Schon nach wenigen Kilometern sind sie, wie die Meere, ohne Anfang und Ende, und dennoch hat man nicht gleich Angst vor dem Verdursten oder Verhungern, sondern fühlt sich eher wie auf einem fremden Planeten, vielleicht dem Mars. Zu den faszinierendsten Phänomenen in einer Sandwüste zählen die Sanddünen, an manchen Orten mehrere hundert Meter hoch: Es sind tonnenschwere Massen in einer trapezförmigen Aufschüttung, und dennoch werden sie vom Wind leicht wie mit Federhand immer wieder neu gestaltet.
Sanddünen sind das Markenzeichen der Stadt Dunhuang im Norden von China. Stichworte für die Umgebung sind die Wüsten Gobi und Taklamakan. Am Ort der heutigen Stadt Dunhuang gibt es seit Menschengedenken eine kraftvolle Oase: Sie war ein Rastplatz im Verlauf der Seidenstraße auf ihrer Strecke südlich der Mongolei.
Das Team von ZXD Architects mit Sitz in Beijing war beauftragt, an der Yangguan Avenue in Duanhuang eine Anlaufstelle für die zahlreichen Touristen zu schaffen – wenn sie gerade nach langem Weg über die Wüstenstraße in die Stadt kommen, hinter der gewaltige Dünen in den Himmel ragen.
Ziel der Architekten ist immer, in ihren Bauwerken die Umgebung abzubilden. Hier haben sie es auf mehrfache Art und Weise getan: Das Material für die Wände ist Sandstein in der gelben Farbe des Wüstensandes, aber umgekehrt sind die vier Gebäude des Besucherzentrums so arrangiert, wie man es von den Dörfern überall in China kennt.
Zu den touristischen Attraktionen nicht weit vom Stadtzentrum zählen die Singenden Dünen (Mingsha Shan) und die Felsgrotten (Magao), die buddhistische Mönche dort geschaffen haben. Auch die Grotten spiegeln sich im Besucherzentrum wider: Die extrem dicken Wände haben tiefe Einschnitte für Fenster und Türen, so als würde man von außen in geheimnisvolle Höhlen im Inneren hineinschauen und sie betreten.
Jedes der miteinander verbundenen Gebäude hat eine andere Funktion, die von Service und einem Restaurant bis zu Verwaltungsbüros reicht.
Ein Höhepunkt der Architektur sind die Dächer der niedrigen Gebäude: Auch sie sind mit großen Platten des sandfarbenen Steins gedeckt. Die Neigung greift den Winkel auf, den die Hänge der nahen Dünen haben.
Die Architektur wurde 2021 mit einem der German Design Awards ausgezeichnet.
